プロローグ
５月２４日、陽光降り注ぐ東京・秩父宮ラグビー場の芝生の上に男は立っていた。
ラグビーをするにはやや暑い季節だ。芝生は陽炎のために揺れているように見える。
梅雨入り前の秩父宮では、ラグビーワールドカップアジア予選の最終戦、日本×中華台北（台湾）の試合が
行われようとしていた。
男が身に纏っているのはジャパンの赤白・桜のジャージー。背番号９である。背番号９といえば、スクラム
ハーフのポジションだ。
ワールドカップ出場を賭けた最終戦、この試合に勝てば出場権を得ることができるだけに、選手全員に緊張
感がみなぎっていた。
中でも、背番号９の男は他にも増して緊張していた。
なにしろ、２７歳になったばかりの男にとって、この試合が初キャップ試合だったのである。
男の身長は１６７cm、体重は６９kg。
ラグビー選手としては小さな体ではあるが、日本のスクラムハーフの選手としては平均的な体格だ。大きな
体というイメージの強いラグビー選手の中で、唯一小さな体でもその能力を遺憾なく発揮できるポジションが
スクラムハーフである。
キックオフの笛が鳴った。
ジャパンのスタンドオフ・遠藤のドロップキックで試合が始まった。
ジャパンの選手たちと共に、男は楕円球に向かって一目散に飛び出した。
すぐに密集状態となり、男はモールの最後方について、平均身長１９０cm、平均体重１００kgのフォワード
８人の大男たちを巧みに操った。
ケンカとブチかましが三度のメシより好きなドでかいフォワードの荒くれどもも、スクラムハーフの小男の
指示には簡単に従ってしまうのが、ラグビーというスポーツの面白いところだ。
背番号９の桜のジャージーを身に纏った小男は、試合前の緊張を忘れ、キックオフの瞬間から秩父宮の芝生
の上を縦横無尽に走り回った。
そしてこの試合が、男にとっての引退試合となった。